내가 와 있는 카이세리(Kayceri)는 터키 중부 지역에 자리 잡고 있는, 인구 약 100만 명의 상업 도시이다. 지금의 수도인 앙카라에서는 약 300Km, 옛 수도인 이스탄불에서는 약 750km 떨어져 있다. 카이세리시의 남쪽에는 해발 3917m인 터키에서 세 번째로 높은 에르지예스산이 있는데, 산봉우리에는 여름에도 눈이 쌓여 있다. 내가 객원교수로 와 있는 에르지예스대학교(Erciyes University)는 이 산의 이름을 따서 지은 것이다.
에르지예스대학교는 1978년에 설립되었는데, 현재 18개의 단과대학과 6개의 전문대학, 6개의 직업전문대학이 있고, 이 지역에서 가장 큰 종합병원이 있다. 전체 학생은 45,000여 명이고, 전체 교직원은 약 5,000명이다. 문과대학에는 한국어문학과를 비롯하여 영어영문학과, 중국어문학과, 러시아어문학과, 일본어문학과, 인도어문학과 등의 외국어문학과가 있다.
대학 캠퍼스는 에르지예스산의 북쪽 산기슭의 넓은 평원에 자리 잡고 있다. 학교 부지에는 수많은 대학 건물과 종합병원, 초·중·고등학교와 유치원, 그리고 10여 동의 교수 아파트가 있다. 내가 사는 ‘빌름 시테시(과학단지)’는 외국인을 위해 지은 2층 건물 9동이 모여 있는 곳이다. 건물 한 동은 한 층에 세 세대씩 여섯 세대가 살도록 되어 있다. 이런 많은 건물들이 널찍한 간격을 두고 배치되어 있다. 학교 안에는 나무와 잔디를 잘 가꾼 넓은 녹지대도 있고, 제대로 가꾸지 않아 잡초가 우거진 넓은 빈터도 많이 있다. 평일에는 시내버스가 학교 안으로 난 길을 따라 운행하고 있다. 학교 부지는 아주 넓어서 학교 안을 한 바퀴 돌려면 걸어서 몇 시간을 걸어야 할 것 같다. 그래서 나는 내가 다니기 좋은 조용한 길을 산책 코스로 정하고 시간이 날 때마다 아내와 함께 1시간 이상 걷는다.
나와 아내가 산책할 때 마주치는 학생 중에는 미소를 보내며 눈인사를 하거나 목례를 하는 학생이 많다. 어떤 학생은 반갑게 인사를 하며 터키어 또는 영어로 어디서 왔느냐고 묻는다. 내가 서툰 터키어나 영어로 한국에서 왔다고 하면, 아주 반가워하며 악수를 청한다. 어떤 학생은 자기 할아버지가 한국 전쟁에 참전하였었다고 하면서 한국에 관해 많은 관심을 갖고 있다고 한다. 어떤 학생은 휴대전화나 사진기를 들고 함께 사진을 찍자고 한다. 함께 포즈를 취하여 사진을 찍으면 아주 기뻐하면서 고맙다고 인사한다.
한 번은 학교 안에서 산책하고 있는데, 차도 건너편 길로 오던 중년 남자가 길을 건너와서 터키어로 몽골인이냐고 묻는다. 아니라고 하니, 중국인이냐고 묻는다. 내가 한국인이라고 하니, ‘비즈 아르카다쉬(우리는 형제)’라고 하면서 악수를 청한다. 악수를 하고 나니, 뭐라고 말을 더 하는데, 내가 “튀륵체 빌미요름(터키어를 모릅니다.)”이라고 하니, 아쉬운듯 인사를 하고 돌아섰다.
카이세리 시내에 가면, 많은 사람들이 호기심 어린 눈으로 쳐다본다. 어떤 사람은 미소하며 목례를 건넨다. 어떤 사람은 터키어 또는 영어로 어디서 왔느냐고 묻는다. 한국에서 왔다고 하면 어김없이 남한이냐 북한이냐를 묻는다. ‘귀네 코레(남한)’라고 하면, 아주 오랜 친구를 만난 듯이 반가워하며 악수를 청하기도 하고, 좋은 나라에서 왔다고 말하기도 한다. 어떤 사람들은 우리를 유심히 쳐다보고는 자기들끼리 뭐라고 수군댄다. 그들이 터키어로 하는 말을 가만히 들어보면, 우리들이 일본인일 것이라거나 중국인일 것이라고 수군거린다. 이곳 사람들은 한국인을 많이 보지 못하였기 때문에 우리와 외모가 비슷한 일본인 또는 중국인이라 추정하는 것 같다. 길에서 만난 어린아이들도 우리를 유심히 본다. 아이들 눈에도 우리가 이상하게 생긴 모양이다. 이런 일은 시내에 나갈 때마다 자주 겪는데, 우리 부부는 동물원의 원숭이가 된 것 같은 기분이 들기도 하였다.
한 번은 시내에서 교복차림의 중·고등학교 학생을 만났는데, 터키어와 영어로 어디서 왔느냐고 물었다. 한국에서 왔다고 하니, 엄지손가락을 들어 보이며 친근감을 나타냈다. 그리고 가방에서 사진기를 꺼내 함께 사진을 찍자고 하였다. 관광지로 이름난 카파도키아, 안탈랴에서 만난 청년들 역시 먼저 인사를 청하고, 함께 사진을 찍자고 하였다. 그래서 우리 부부의 얼굴이 터키 사람들의 사진기에 담긴 것이 여러 번이다. 이들은 이 사진을 꺼내 보면서 우리들의 얼굴이 한국인의 표준 얼굴이라고 생각할 것 같다. 이 생각을 하니, 우리 부부의 인물이 더 예쁘고 멋지지 못한 것이 아쉽다.
내가 카이세리에 와서 얼마 안 되었을 때의 일이다. 한국어과의 괵셀 교수, 양민지 교수와 대형 수퍼마켓에 가서 아내가 물건 고르는 것을 지켜보고 있었다. 그 때 옆에서 한국말로 “교수님, 안녕하세요?” 하는 여자의 음성이 들렸다. 한국인이라고는 나와 아내, 그리고 함께 온 양 교수 세 사람밖에 없는 카이세리 시내의 슈퍼마켓에서 한국말로 인사하는 사람이 있다는 사실에 놀라 자세히 보니, 한국어과 4학년 여학생이었다. 여동생과 함께 부모님을 따라 쇼핑하러 왔는데, 중학생인 여동생이 “저기 외국인 있다!” 하고 놀라면서 말하기에 얼른 쳐다보니, 내가 서 있어서 달려와 인사하는 것이라 하였다. 그 여학생 동생의 눈에는 내가 많은 사람들 중에서 유난히 눈에 띄었던 것 같다.
하루는 우리 과의 괵셀 교수와 함께 갔던 전기기구 파는 가게를 다시 갈 일이 있어서 시내에 갔다. 괵셀 교수한테 대강의 위치를 설명 들었으므로 찾을 수 있을 것이라 생각하였는데, 도무지 찾을 수가 없었다. 그래서 몇 사람에게 그 상점의 명함을 보이면서 위치를 물었으나 다 모른다고 하였다. 그래서 찾는 일을 포기하려고 하다가 마지막으로 한 젊은이에게 길을 물었다. 그 젊은이는 영어로 설명을 하더니, 자기가 안내할 터이니 따라 오라고 하였다. 그는 자기가 가던 반대 방향으로 우리를 안내하여 그 가게 앞까지 데려다 주었다. 지금도 그 청년의 친절을 생각하면 고맙기 그지없다.
터키에는 이름을 알 수 없거나 먹어보지 않은 과일이나 견과류, 로쿰(젤리 같은 단음식), 과자류, 간단한 음식류 등을 많이 판다. 아주 먹음직스러워 사고 싶으나 맛이 어떨지 몰라 선뜻 사지 못할 때가 많다. 우리가 진열장 앞에서 망설이고 있으면, 주인이 웃으며 인사를 하고, 얼른 꺼내어 맛을 보라고 한다. 우리가 맛을 보는 동안에 주인은 어느 나라 사람이냐고 묻고, 한국인이라고 하면 아주 반가워한다. 맛을 본 뒤에는 사지 않을 수 없어서 아주 시거나 짠 것이 아니면 사곤 하였다. 맛을 보게 하는 것이 상품을 팔기 위한 상술이기도 하겠지만, 터키인이 외국인을 대하는 친절한 마음인 것 같아 흐뭇하였다.
터키인은 외국인을 좋아하고, 친절하게 대한다. 그 중에서도 한국인을 아주 좋아한다고 한다. 그것은 터키 민족이 한국 민족과 먼 옛날 중앙아시아 지역에서 친하게 지내던 민족이기도 하고, 60여 년 전 한국 전쟁 때 미국과 영국 다음으로 많은 군인을 보내 도와준 나라로 형제의 나라, 전쟁의 폐허를 딛고 짧은 기간에 경제를 일으킨 특별한 나라라는 생각 때문이라고 한다. 이런 점으로 미루어 인연을 중시하는 터키인의 마음을 알 수 있다.